Qu'est-ce que le rayonnement ultraviolet ?
Découvert en 1801 par le physicien allemand Johann Wilhelm Ritter, le rayonnement ultraviolet (UV) provient de l'énergie électromagnétique émise par le soleil ☀️ .
La lumière ultraviolette est une forme de rayonnement invisible à l'œil humain. Elle se compose d'UVA et d’UVB, les deux principaux types de rayons UV. Les UVB ont des longueurs d'onde plus courtes et une énergie plus élevée alors que les UVA ont des longueurs d'onde plus longues et une énergie plus faible. Les UVA et les UVB endommagent les cellules de la peau et contribuent au cancer de la peau (mélanome et carcinome), au vieillissement prématuré de la peau, aux rides et aux taches brunes. Les UVB sont principalement responsables des coups de soleil tandis que les UVA contribuent davantage au vieillissement car ils pénètrent plus profondément dans les couches de la peau en raison de leurs longueurs d'onde plus longues.
L'indice UV est une mesure de l'intensité du rayonnement solaire. Les valeurs de l'indice partent de zéro et vont en augmentant.
La quantité de rayonnements UV solaires qui arrivent jusqu'à la surface de la Terre dépend avant tout de l'épaisseur d'atmosphère traversée par les rayons du Soleil. Lorsque le soleil est haut dans le ciel, le taux d'UV est important. C’est le cas au printemps et en été. A contrario, lorsque le Soleil est bas au-dessus de l’horizon, le rayonnement UV est faible (fin d’automne et hiver).
L'intensité des UV dépend aussi des conditions météorologiques observées et de l'épaisseur de la couche d'ozone traversée. Située à une trentaine de kilomètres d'altitude, cette enveloppe de gaz filtre la plus grande partie du rayonnement ultraviolet. Son épaisseur détermine donc la quantité de rayonnement UV qui atteint le sol. Là où la couche est plus mince, le risque est très important. Le calcul intègre donc plusieurs paramètres :
- la hauteur du soleil, qui varie en fonction de la saison. Plus le soleil est haut dans le ciel (au moment du solstice d’été), plus le rayonnement est intense.
- la nébulosité intervient également dans le calcul de l’index car les nuages filtrent une partie du rayonnement. Si la couche nuageuse est épaisse, le rayonnement ultraviolet est plus faible mais dans le cas de nuages moins épais et d’altitude élevée, il faut se protéger car le rayonnement est moins filtré.
- la réflexion par la surface terrestre (albédo) est également un élément important. Un sol blanc (par exemple de la neige) ou un environnement clair comme le sable ou l’écume de mer renvoient du rayonnement, d’où une protection solaire indispensable en montagne, en mer ou sur les plages. Sur un bateau « blanc », la réflexion est donc très importante.
- en altitude, le rayonnement est plus fort. Il est maximal en approchant de l’équateur, d'où l'influence de la latitude.
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